شظايا عظام صغيرة، لم يكشف شكلها عن شيء استثنائي، احتفظت طوال آلاف السنين بسر حيوان ضخم لم يعرفه العلماء من قبل. وفي كهف بسيبيريا، اشتهر باكتشاف بقايا بشر منقرضين، أتاح تحليل الحمض النووي التعرف إلى ساكن آخر من سكان العصر الجليدي.
وقال باحثون إنهم اكتشفوا نوعًا منقرضًا من البقريات، قريبًا من ثور الياك الحالي، بعدما حلّلوا عظامًا عُثر عليها في كهف دينيسوفا بجبال ألتاي جنوب سيبيريا الروسية، ومواقع أخرى في المنطقة، بحسب رويترز.
حيوان بلا اسم رسمي
وشملت الدراسة، المنشورة في دورية "كارنت بيولوجي"، 20 شظية عظمية، بينها 14 من كهف دينيسوفا وست من مواقع مجاورة. وتعود أقدم عينة إلى ما بين 250 ألفًا و200 ألف سنة، فيما يبلغ عمر أحدثها نحو 27 ألف سنة.
واستخرج الباحثون من العظام 20 جينومًا قديمًا، كشفت أن الحيوان ينتمي إلى نوع مختلف عن البقريات المعروفة، سواء الحية أو المنقرضة. وانفصل مساره التطوري عن أسلاف الياك الحالي قبل نحو 400 ألف سنة.
ولأن الأدلة الجينية وحدها لا تكفي لمنح النوع الجديد اسمًا علميًا، اختار الباحثون تسميته مؤقتًا "ياك إكس".
وقال عالم الوراثة التطورية لوف دالين، الباحث الرئيسي في الدراسة، إن التعرف إلى نوع من الثدييات الكبيرة انطلاقًا من شظايا صغيرة يصعب تحديد هويتها أمر غير معتاد.
بين الماموث وضباع الكهوف
لم تكشف البقايا المتاحة مظهر الحيوان بدقة، لكن دالين يرجّح أنه كان أقرب شكلًا إلى الياك منه إلى البيسون، استنادًا إلى القرابة الجينية.
والياك حيوان قوي البنية، له قرون وفراء طويل وسنام عند الكتفين، وقد يصل وزن أكبر ذكوره إلى طن. أما الياك البري الحالي، فيعيش في المرتفعات العالية لهضبة التبت.
وعاش "ياك إكس" وسط سهول عشبية واسعة، إلى جانب الماموث ووحيد القرن الصوفي والخيول، وشارك المنطقة مع مفترسات مثل ضباع الكهوف والدببة البنية.
وتشير البيانات إلى احتمال تراجع أعداده خلال فترة احترار قبل نحو 120 ألف سنة، لكنه ظل موجودًا حتى زمن أحدث عينة معروفة على الأقل، قبل أن ينقرض لاحقًا في موعد لم يُحسم.
هل اصطاده البشر القدماء؟
يحمل الكهف أيضًا قصة الدينيسوفان، وهم أقارب منقرضون للنياندرتال والإنسان الحديث، كُشف عن وجودهم بفضل عظمة إصبع عُثر عليها عام 2008.
وعاش هؤلاء على الصيد وجمع الغذاء، ما يفتح احتمال أن يكون الحيوان المكتشف إحدى فرائسهم. ويقول دالين: "يبدو معقولًا أن ياك إكس كان على قائمة طعام الدينيسوفان".
